A 82 tagú, mintegy 900 kilométer hosszan elnyúló, szabálytalanul szétszórt szigetcsoport a Csendes-óceán délnyugati szegletében található, a Salamon-szigetek, Új-Kaledónia és a Fidzsi-szigetek által határolt háromszög (és Melanézia) kell?s közepén. 15 nagyobb szigete (Espiritu Santo, Malekula, Eromanga, Efate…) vulkáni m?ködés eredményeképpen került a kristálytiszta tengervíz fölé. Három t?zhányója ma is aktív. A többi sziget lapos atoll vagy korallzátony. Éghajlatuk trópusi, egész évben 22-27 fok van. A délkeleti passzátszélnek köszönhet?en a déli félteke nyarán, vagyis december és március között gyakran félelmetes erej? forgószelek, úgynevezett trópusi ciklonok pusztítanak.
A szigeteket ?sid?k óta kannibál törzsek lakták. Tévesen sokan azt hiszik, hogy Cook kapitány fedezte fel a szigetcsoportot, holott ?t másfél évszázaddal megel?zte a portugál hajós, de Queiros, aki 1606-ban már járt itt. A XIX. században el?bb misszionáriusok, majd rabszolga keresked?k vertek tanyát, akik Ausztrália cukornád- és gyapotültetvényeire hurcolták a bennszülöttek többségét. A szigetcsoportra az angolok és a franciák is egyaránt szemet vetettek, de meglep? módon történelmükben talán el?ször meg tudtak állapodni, és 1887-t?l flottáik közös felügyeletet gyakoroltak a területen. 1906-ban a két európai ország közös kondomínuma lett Új-Hebridák néven. A francia-brit gyarmati igazgatás egészen 1980-ig, az ország függetlenségének elnyeréséig tartott.
A 14763 négyzetkilométer terület? szigetcsoport 85%-a terméketlen, csak a partok mentén vannak keskeny megm?velt földcsíkok, a lakosság háromnegyede mégis a mez?gazdaságból él. Önellátásra maniókát, jamszgyökeret és banánt, az els?sorban francia kézben lév? ültetvényeken pedig kókuszdiót, kakaót és kávét termesztenek. Ezen kívül szinte mindent importálnak. F?városa az Efate szigetén épült egykori gyarmati központ, a húszezer lakosú Port-Vila. Nemzetközi légikiköt?je kapu a külvilágra, ahova tízezrével érkeznek az ausztrál és új-zélandi turisták, megteremtve a sziget f? bevételi forrását. Hivatalos valutája a vatu, amely a valutaváltás szabályozásának teljes hiánya ellenére is stabil pénznek bizonyul.
Érdekesség, hogy aki legalább százezer dollárt befektet a szigeteken, az hamarosan állampolgárságot kap. Pedig a világ egyik legmagasabb születési rátája az itteni. A 30 ezrelékes természetes szaporodásának köszönhet?en 170 ezres lakossága gyors ütemben n?. Népességét tekintve Melanézia igazi olvasztótégelye. 91%-ban malájok lakják, de élnek itt polinézek, mikronézek, kínaiak és portugálok is. Hivatalos nyelve az angol és a francia, ám a szigeteken szinte mindenki az angol helyi dialektusát, a biszlamát beszéli.
